乙醇酸又称羟基乙酸、甘醇酸，也是一种重要的有机合成中间体和化工产品，广泛应用于有机合成、清洗、电镀、纺织、皮革、灭菌等行业。近年来，科学研究发现羟基乙酸的聚合物具有生物可降解性，解决了传统塑料制品存在的难以降解的问题，可被广泛应用于医学、包装及其它许多领域。

乙醇酸可用于制备高分子量聚乙醇酸。传统的高分子材料如PET、PE、PP、PS等虽给老百姓的生活带来了很多便利，在社会经济发展中承担着重要作用，但由于回收利用不完善，且其本身在地球环境中不能降解或难以降解，造成严重的“白色污染”，随着社会对环保的日益重视，各个国家和地区相继颁发“限塑令”，发展以可降解的、对环境友好的高分子材料对传统的不可降解的高分子材料的替代成为了重要的研究方向。

乙醇酸的作用机制是通过干扰细胞表面的结合力来降低角质形成细胞的黏连性，加速表皮细胞的脱落与更新，同时能刺激真皮胶原合成，增强保湿功能。乙醇酸中的羟基吸水能力较强，同时该物质渗入真皮后能促进天然保湿因子的生成，故而能够保湿。

是重要的化工原料，用作制造乙二醇、乙醇酸薄荷酯及乙醇酸奎宁酯的原料。还可制取鞣革剂、染发剂、皮革染色剂、纤维染色剂、胶粘剂、金属螯合剂、石油破乳剂、电镀药剂、铝板蚀刻剂、纤维素织物的交联剂、不锈钢电抛光剂等。也用作食品加工厂及牛及棚的清洁剂、消毒剂，锅炉防垢剂，铜等金属表面处理剂，以及配制护肤化妆品等。

一种由乙醇酸甲酯生产乙醇酸的工艺，包括如下步骤：

1)将乙醇酸甲酯和水以摩尔比为1：5～30的比例加入精馏塔，在树脂类固体酸催化剂的作用下，抽真空至10～101kPaA，加热至塔釜釜液沸腾，沸腾温度为80～85℃，进行反应精馏，反应过程中保持塔釜釜液温沸腾温度不变，塔顶持续回收甲醇冷凝液，全回流10～30min后，调节回流比为0.5～3，反应时间2～6h，塔釜采出乙醇酸水溶液；

2)蒸发浓缩步骤1)中得到的乙醇酸水溶液，将乙醇酸水溶液中乙醇酸的质量含量提浓至70～90wt％；

3)脱色至无色；

4)将步骤3)中得到的产物结晶，析出晶状乙醇酸，过滤分离出乙醇酸晶体，淋洗，真空干燥得到成品乙醇酸晶体；

5)将步骤4)中滤液直接浓缩或与步骤1)中得到的乙醇酸水溶液混合后浓缩，重复步骤2)～4)，循环利用。

纯品为无色易潮解晶体。工业品为70%水溶液，淡黄色液体，具有类似烧焦糖的气味。 溶于水、乙醇及乙醚。用作制革助剂、水消毒剂、牛奶棚消毒剂、锅炉除垢剂等有机合成的原料，可用于生产乙二醇。羟基乙酸主要用作清洗剂。2%的羟基乙酸和1%的甲酸混合配成的混合酸，是一种效率高成本低的洗涤剂，适合于清洗空调机；可制取纤维染色剂、清净剂、焊接剂的配料、清漆配料、铜蚀剂、粘合剂、石油破乳剂和金属螯合剂等；羟基乙酸的钠盐、钾盐用作电镀液添加剂。其他的用途还有电解研磨、金属酸洗、皮革染色和鞣革剂等。也可用作化学分析试剂。用于有机合成,日化添加剂替代果酸主要用于羊毛和腈纶的助染剂，也用作制作乙二醇、乙醇酸薄荷酯和乙醇酸奎宁酯的原料和酒石酸的代用品。分析试剂，pH的控制，有机合成，薄荷脑和奎宁酯类的制备，染发剂配制。1.氯乙酸法氯乙酸在碱性条件下水解得粗品，然后经甲醇酯化得羟基乙酸甲酯，蒸馏后再水解即得成品。2.高温高压法由甲醛、二氧化碳和水反应制得。3.氰化水解法由甲醛和氢氰酸为原料，经加氰合成和酸性水解制得。4.氰化钠法以甲醛、氰化钠为原料，经加氰和酸性水解两步制得。