镝是地球上最丰富的元素中排名第43位，在地壳中发现的稀土元素中排名第九。它是一种金属元素，通常以氧化物形式存在。其是致密的（比重= 8.540）金属。它很软，用小刀切开后，看起来是一种银色金属，在室温下会缓慢氧化，在金属外部形成的白色氧化物（Dy2O3）。

1878年，科学家发现铒矿中也含有钬和铥的氧化物。1886年，法国化学家保罗·埃米尔·勒科克·德布瓦博德兰在巴黎研究氧化钬时，成功地把氧化镝从中分离出来。他把样本溶于酸中，再加入氨，将镝以氢氧化物的形态沉淀出来。他在尝试了30次以后，才成功分离出镝。他依据希腊文“δυσπρόσιτος”（Dysprositos，意为“难以取得”）把该新元素命名为“Dysprosium”。不过，要直到1950年代美国爱荷华州立大学的弗兰克·斯佩丁（Frank Spedding）发展了离子交换技术之后，才有纯度较高的镝被分离出来。

镝在自然界中不以单质出现，但存在于多种矿物之中，包括磷钇矿、褐钇铌矿、硅铍钇矿、黑稀金矿、复稀金矿、钛钽铌铀矿、独居石和氟碳铈矿等。它一般还和铒和钬等稀土元素一同出现。目前大部分的镝都是在中国南部的离子吸附型稀土矿中开采而得。

镝与钒及其他元素一起，可用于激光材料和商业照明应用上。由于镝的热中子吸收截面很高，所以氧化镝-镍金属陶瓷是一种核反应堆控制棒材料。镝-镉氧族元素化合物是红外线辐射源，能用于研究化学反应。

镝及其化合物有很强的磁性，所以在硬盘等数据储存装置中都有用到。 钕-铁-硼磁铁中钕部分可以替换为镝，以提高矫顽力，从而改善磁铁的耐热性能，用于电动汽车驱动马达等性能要求较高的应用上。

镝也可被用于剂量计中，测量致电离辐射量。

镝的生产主要来自开采由多种磷酸盐混合组成的独居石砂，是钇萃取过程的副产品之一。镝的分离过程可以使用磁力或浮力方法移除其他金属杂质，再经离子交换方法分离各种稀土金属。

所产生的镝离子与氟或氯反应后分别形成氟化镝（DyF3）或氯化镝（DyCl3），再经钙或锂金属还原：3 Ca + 2 DyF3 → 2 Dy + 3 CaF2 3 Li + DyCl3 → Dy + 3 LiCl 反应在钽制坩埚、氦气环境中进行。

过程中产生的卤化物和熔融镝会因比重不同而自然分离。冷却之后，可用刀把镝从其他杂质分开。

镝金属粉末在空气中如果在火源附近，会有爆炸的危险；其薄片也可以被火花和静电点燃。镝所引起的金属火焰不能用水来浇熄，因为它会和水反应，产生易燃的氢气。氯化镝火焰却可以用水浇熄，而氟化镝和氧化镝则不易燃。

硝酸镝（Dy(NO3)3）属于强氧化剂，在接触到有机物质时可迅速起火。可溶镝盐，如氯化镝和硝酸镝等，在进食后具微毒性；不可溶盐则无毒。