1956年美国3M公司首先推出商品名为Fluorad的氟表面活性剂。碳氢链上的氢原子被氟原子取代形成碳氟链，具有碳氟链疏水基的表面活性剂叫做氟表面活性剂。常见的氟表面活性剂其碳链上的氢原子皆被氟原子取代。比如全氟辛酸钠。含氟表面活性剂与常规表面活性剂的主要差别是其疏水基。其独特性能很大程度上取决于疏水性的碳氟链。除了对水表现出表面活性外，对所有溶剂都显示表面活性。全氟碳链既憎水，又憎油。由于全氟碳链缺乏与烃类物质的相容性， 所以无论是固体或者液体，在各种介质中都能形成胶束、微胞等分子聚集体或者 具有在表面定向排列的能力。迄今为止，含氟表面活性剂具有最高的表面活性。