1869年，德国化学家卡尔·格雷贝和卡尔·里伯曼从煤焦油中提炼出了蒽，之后氧化成蒽醌，然后碱熔成茜素红，就这样，茜素红成为了第一个被人工合成的天然染料，它的问世，给传统的植物染料带来的巨大冲击，能规模生产，而且价格便宜的茜素红，一下子满足了日益增长的商业需求，使得天然茜素红的需求一落千丈，当时法国大片大片的欧洲茜草田只能改种其他作物。而今，茜素红仍然被当作一种染料在织物上应用，但在其他人工染料的夹击下，它的盛况已经大不如前了。
从欧洲茜草根部提取出来的茜素红，之前有被作为食品添加色素使用的，但因为研究发现有致癌风险，而被日本和欧美国家等禁止。目前商用的茜素红，多半是用来给织物染色，还有是制作成“深茜红”(madder lake)绘画颜料，当然，如果你是生物汪，可能更熟悉所谓的“成骨细胞茜素红染色实验”。一种水溶性茜素红S的制备方法，步骤如下：
⑴在10000ml三口烧瓶中，加入2500g发烟硫酸（20%SO3重量百分比），于常温下边搅拌边加入1000g茜素粉末，约在30分钟内加完，将反应温度升到42℃，于110℃加热4‑5h，反应完毕后；
⑵将反应产物加入到10L水中，过滤生成的沉淀（微量），将滤液在40℃下加入氯化钠，进行盐析，冷却后，放置过夜，过滤，用1000ml10%氯化钠水溶液洗涤，得到4050g糊状物。
⑶然后除去其中的食盐等杂质后，用乙醇，乙醚洗涤，干燥的茜素红S。

茜素红S浓度为400 mg/L时,96 h死亡率为0;当茜素红浓度为900 mg/L时,72 h全部死亡;茜素红S对扁吻鱼幼鱼的24、48、72、96 h的半致死浓度分别为788、718、651、618 mg/L,安全质量浓度为179 mg/L。说明茜素红S对扁吻鱼幼鱼的毒性为低毒性,适合其标记放流。实际工作中,建议选用浓度179～400 mg/L作标记,在保证存活率的基础上,取得较好的标记效果。

常用于粗纺、精纺、地毯、毛毯中均作拼色使用生化研究茜素红S又叫茜素黄酸钠，溶于热水和乙醇，不溶于苯、四氯化碳，pH值3.7?5.2.与黄色变为红褐色。黄色针状晶体或粉末，水溶液呈黄褐色，加盐酸后橙黄色，加氢氧化钠成变为蓝色，溶于氨水溶液呈紫色，主要作为酸碱指示剂。测定氟化物；酸碱指示剂，pH3.7(黄)～5.2(紫)；能与许多金属离子生成带色化合物，供锆、钍、铝、钛及铍的显色反应和比色测定；显微染色剂，神经组织的活体染色，植物细胞学中染色体染色和检定颠茄碱的试剂